Overview of the Highland Games field in Scotland with hammer throw

Partecipare agli Highland Games in Scozia: la guida

Scozia & Regno Unito Caroline & Xavier 17 min
Overview of the Highland Games field in Scotland with hammer throw
In due frasi: gli Highland Games sono il grande festival sportivo e culturale scozzese che si svolge ogni estate in dozzine di villaggi e città (da maggio a settembre, oltre sessanta eventi). Lancio del tronco, cornamuse, danze tradizionali, parate di clan in kilt e tartan: siamo arrivati in un viaggio in vanlife a Ballater l’11 agosto, e non ce ne siamo pentiti.

Perché gli Highland Games valgono il viaggio quando si attraversa la Scozia

Bene, chiariamo: se stai pianificando un viaggio in auto in Scozia durante l’estate e ti imbatti nelle date degli Highland Games in un villaggio, assicurati di partecipare, non te ne pentirai. È uno di quei giorni in cui, quando esci la sera, la tua testa è in subbuglio (un po’ troppo nel nostro caso, ci torneremo), il tuo taccuino è pieno di appunti e senti di aver davvero toccato ciò che rende la Scozia… beh, scozzese.

Caroline ed io abbiamo vissuto gli Highland Games l’11 agosto a Ballater, un piccolo villaggio nell’Aberdeenshire nella Valle di Dee. Siamo arrivati tre giorni prima con Édouard (il nostro fidato Hymer B544), abbiamo parcheggiato il van di fronte alla chiesa (ampio parcheggio, servizi igienici pubblici, un regalo per un weekend di eventi) e abbiamo goduto del setup. Ebbene, ci è piaciuto così tanto che abbiamo deciso di dedicargli un intero articolo, perché oltre al folklore turistico, è una vera esperienza umana.

Pipe band in kilts at the Highland Games

Cosa sono esattamente gli Highland Games?

Originariamente, si tratta di competizioni sportive e culturali organizzate dai clan per celebrare la cultura celtica della Scozia. Non confonderli con un semplice festival folkloristico per turisti: gli Highland Games sono una vera istituzione scozzese, vibrante, codificata, che raccoglie oltre sessanta eventi in tutto il paese ogni estate (da maggio a settembre, con picco a luglio e agosto).

Ci sono diverse categorie principali di eventi… il lancio del tronco (il famoso lancio del tronco), il lancio del peso e del martello, competizioni di danza tradizionale (spesso eseguite da bambini, in particolare da bambine), una competizione di cornamuse simultanea e un’intera giornata di parate punteggiate da tamburi e fanfare di clan. È anche una vetrina economica: produttori di miele, legno, whisky hanno tutti i loro piccoli stand lontano dal campo principale.

Buono a sapersi. I Highland Games sono principalmente una celebrazione familiare. Molti stand per bambini, tanti giochi, molte giostre. È lontano dal folklore solenne; è più come una versione di Intervilles di “Clash of Clans”, come abbiamo detto all’arrivo, con squadre che rappresentano diversi clan che competono tutto il giorno.

Shot put competition at the Highland Games in Scotland

La nostra mattina del giorno D a Ballater: le cornamuse che si accordano in lontananza

È divertente come alcuni ricordi rimangano impressi. La mattina del giorno D, abbiamo fatto colazione in Édouard con il suono delle cornamuse che si accordano in lontananza. Una nota tenuta, poi un’altra, poi tre, poi un accordo che si stabilizza dolcemente. Capisci perché questo strumento è associato alla Scozia: ha davvero qualcosa che ti afferra quando lo senti risuonare nell’aria in una mattina di agosto nelle colline.

Il via è intorno alle 11:30, ma tutto inizia molto prima. L’intero villaggio si sveglia gradualmente, le persone convergono verso il centro, e lì… sorpresa. Tutti partono insieme. Una processione collettiva e organizzata che cammina dal villaggio al parco dove si svolgeranno tutti i giochi. Cornamuse davanti, tamburi dietro, e la folla che segue. Non siamo più in un villaggio; siamo in una parata.

“Perché no? Sembro troppo vecchia?” : l’incontro che riassume tutto

Sulla strada per il parco, siamo stati presi sotto l’ala di una signora del posto che ci ha offerto un percorso alternativo. Ha detto: “seguitemi, vado anche io da questa parte.” Caroline ed io l’abbiamo seguita. Le ho gentilmente detto, in inglese stentato, di cercare di non camminare troppo veloce (eravamo già carichi di attrezzatura video, al sole, con grandi zaini). La sua risposta immediata e arguta: “Perché no? Sembro troppo vecchia?” Fantastico. Tutti sono scoppiati a ridere. Abbiamo ricevuto una lezione di umorismo scozzese al volo, e abbiamo capito in due minuti il calore dei locali che avremmo incontrato per tutto il giorno.

Piper parade in front of a Scottish pub in Ballater during the Highland Games

L’atmosfera sul posto: tra luna park e competizione codificata

Quando arriviamo al campo, il primo passo obbligatorio: la coda per i biglietti. Sotto un sole cocente. Senza una nuvola. Quel giorno, ci siamo resi conto che sì, puoi prendere seri scottature profonde in Scozia (spoiler: siamo finiti rossi, scottati, comprando crema solare sulla via del ritorno al villaggio la sera). Bene, aspettiamo, ci godiamo e osserviamo i locali che arrivano in fila anche loro, molti in kilt, molti in tartan, alcuni con acconciature abbinate.

Una volta dentro, scopriamo un sito che somiglia… a un mix tra un luna park e un campo sportivo. Da un lato, stand per mangiare, bere, giostre, giochi per bambini (molti, in effetti, è molto orientato alle famiglie). Dall’altro, il campo principale dove si svolgono eventi tutto il giorno. E più lontano, ai margini, i piccoli stand artigianali gestiti dai diversi clan.

Pipe band parade in kilts at the Highland Games in Scotland
Group of bagpipers in traditional Scottish clan kilts

Gli eventi principali degli Highland Games

Il lancio del tronco

È l’ evento emblematico. Un tronco di pino spogliato lungo circa 5,5 metri e pesante 80 chilogrammi. Il concorrente lo solleva verticalmente, lo tiene per quello che sembra un quarto d’ora, corre per alcuni metri e lo lancia cercando di farlo completare una rotazione completa in aria. E lì, sorpresa per il novizio: non viene giudicato per la distanza, ma per l’allineamento della caduta. Un lancio di tronco riuscito cade a mezzogiorno, perfettamente allineato con il lanciatore. Caroline ha guardato, affascinata, e mi ha chiesto: “ma perché sono felici quando cade proprio davanti a loro?” Non è così semplice da capire quando lo scopri per la prima volta.

Log throwing competition at the Highland Games in Ballater
Man in kilt throws a log at the Highland Games
Athlete in a kilt throws a log during an event at the Highland Games

Il lancio del peso, il lancio del martello e “il lancio dello sturalavandini”

Seguono diversi altri eventi di lancio. Il peso, un classico (una grande palla di metallo). Il martello scozzese, più spettacolare (una palla all’estremità di una catena). E poi quello che ho soprannominato in loco “il lancio dello sturalavandini”, perché sembrava straordinariamente simile: un bastone con una grande palla all’estremità, il concorrente gira per guadagnare slancio e lo lancia il più lontano possibile. Il ragazzo che stavamo guardando, non avrei osato dire nulla di male su sua madre, doveva pesare 120 chili.

Danze tradizionali scozzesi (con bambine)

Mentre gli eventi di forza si svolgono al centro del campo, in un angolo… ci sono danze. E qui, siamo sorpresi: sono bambine che ballano, non grandi uomini barbuti. Il Highland Fling (una danza sul posto, salti precisi), la Sword Dance (sopra due spade incrociate posizionate a terra) e diverse altre coreografie codificate. Caroline pensava che “ballassero un po’ come granchi”, con un ritmo sorprendente quando lo scopri. Aspettavo il momento in cui sarebbe cambiato (le ragazze avrebbero lanciato tronchi, i ragazzi avrebbero ballato con le cornamuse), ma non è mai successo. Non quell’anno, almeno.

La competizione di cornamuse, in parallelo

E poi in un angolo più tranquillo del sito, una competizione di cornamuse continua. I giovani si alternano davanti a una giuria. Vediamo uno, concentrato, in piena pratica. Questa è l’atmosfera più sobria della giornata, e ci fermiamo per alcuni minuti a riprendere fiato tra due eventi di forza.

Tiro alla fune e corsa nei sacchi

Due altri classici: il tiro alla fune, dove due squadre sudano per tirare giù l’avversario; e la corsa nei sacchi… che è solo per bambini, ed è troppo carina da vedere. Per tutta la giornata gli eventi si susseguono, in ogni angolo del sito, e la band passa più volte per impostare il ritmo.

Scottish bagpiper in traditional costume at the Ballater Highland Games
Bagpiper in kilt in full competition at the Highland Games
Parade of bagpipers in traditional Scottish attire at the Highland Games

Stand clan: miele, legno, whisky, artigianato

Probabilmente questa è la parte che abbiamo sottovalutato all’arrivo, e che si è rivelata la più arricchente. Intorno al campo principale, i diversi clan hanno ciascuno un piccolo stand per mostrare il loro artigianato locale. Produttori di miele, produttori di legno, produttori di whisky (e sì, in grande varietà, perché siamo in Scozia), artigianato in tartan (sciarpe, cuscini, oggetti decorativi), miniature.

Ed è qui che ci rendiamo conto che gli Highland Games non sono solo una competizione sportiva: sono anche una vetrina economica e culturale per ciascun clan/comunità. Le persone vengono per vincere, certo, ma anche per mostrare cosa possono fare ogni giorno. Abbiamo chiacchierato con due o tre produttori, assaggiato miele locale e parlato di tartan con un signore molto paziente che spiegava le differenze tra i colori dei clan. Caroline si è innamorata di una sciarpa in tartan, non quella di Burberry, intendiamoci, quella vera. Un souvenir perfetto.

Consigli per souvenir. Se vuoi un souvenir autentico, lo troverai agli stand dei clan, non allo stand “turistico” all’ingresso. Un tartan ufficiale di un clan, un prodotto artigianale locale (miele, whisky), vale molto di più di un gadget importato. Torni a casa con qualcosa che ha una storia, che puoi raccontare ai tuoi amici al ritorno.

Musicians in traditional Scottish attire play the drum at the Highland Games

Mangiare sul posto: la grande delusione del Black Angus

Bene, diciamo la verità. Stomaco che brontola a metà mattina, cerchiamo qualcosa da mangiare. Sul posto, uno stand di carne sembra offrire LA specialità del giorno: il Black Angus Steak & Cheese Burger. Ne ordiniamo due (sì, perché siamo golosi, e la Scozia ha una reputazione per la buona carne). Verdicto: non buono. Davvero non buono. Siamo rimasti delusi. E la parte peggiore (l’audio originale del nostro video era inutilizzabile a causa del vento e del rumore di fondo, abbiamo finito per commentare in voice-over durante il montaggio), è che questa sarebbe stata la nostra unica esperienza con il Black Angus per l’intero soggiorno in Scozia. Non valeva la pena insistere, ci siamo sistemati sotto la tenda delle bevande con una piccola birra, e il nostro morale è immediatamente migliorato.

I nostri consigli sul cibo. Negli stand di carne sul posto, non è garantito. Meglio puntare sugli stand di fish and chips o opzioni locali (haggis, neeps e tatties, zuppa Cullen Skink se disponibile), e lasciare spazio per la cena in città (i pub aprono ben dopo gli Games, ed è lì che mangi la vera cucina scozzese). A Ballater, abbiamo avuto una grande cena in città quella sera, ma questa è un’altra storia.

La terza metà in città: tre bande di cornamuse per le strade

Bene, alla fine della giornata, il campo inizia a svuotarsi. I clan smontano i loro stand, i concorrenti ripongono il loro equipaggiamento, e noi ci dirigiamo verso la città per la “terza metà” come la chiamano i locali. E lì… un’altra sorpresa. Invece di finire tranquillamente con una pinta al pub, assistiamo a tre diversi gruppi di suonatori di cornamusa e tamburini che sfilano uno dopo l’altro per le strade di Ballater. Probabilmente i diversi clan che fanno il loro giro di vittoria in città.

Caroline, rotonda come un uovo dopo due pinte e il sole che fa il suo lavoro, dice: “Cornamuse Metallica… cornamusa Macarena… dai, ascoltalo onestamente.” Non li conosco, non ho il loro CD, sono su Spotify. Un piccolo gioco tra noi, che abbiamo mantenuto per il video.

Onestamente, è questo momento che conclude davvero la giornata. Non l’ultimo evento sul campo, ma questa sfilata tardiva in cui tutto il villaggio esce sulla soglia con un drink in mano per salutare le cornamuse che passano. Siamo lì. Comprendiamo perché gli scozzesi tengono tanto ai loro Games.

Caroline sitting on the lawn watches the crowd at the Highland Games in Ballater.

I clan e i loro tartan: Campbell, MacDonald, Stewart, MacGregor

Finale degli Highland Games (e sintesi culturale per chi è interessato): i diversi clan sfilano nei loro rispettivi kilt e tartan. Tra i più famosi: Campbell, MacDonald, Stewart, MacGregor. Ognuno ha il proprio motivo di tartan, colori, storia e territorio storico nelle Highlands. I tartan non servono solo per vestirsi: possono essere trovati su sciarpe, cuscini e una gamma intera di oggetti artigianali che possono essere portati come souvenir.

Un po’ di storia per capire perché il tartan è così carico simbolicamente. Dopo la sconfitta giacobita a Culloden nel 1746, indossare il kilt e suonare le cornamuse fu vietato dalle leggi di proscrizione, con l’idea di schiacciare l’identità gaelica degli Highlanders. Per diversi decenni, indossare questi abiti divenne un atto di resistenza. Quando le leggi furono infine abolite e il XIX secolo ripristinò un posto centrale all’identità scozzese (con un serio impulso da parte della regina Vittoria che amava le Highlands), il kilt e il tartan divennero sia un simbolo nazionale che un segno di appartenenza a un clan. Oggi, gli Highland Games sono uno dei pochi luoghi in cui questa cultura è ancora visibilmente viva, non in un museo.

Old man in traditional Scottish kilt at the Highland Games field

Da dove provengono realmente gli Highland Games?

La tradizione risale a molto tempo fa. La leggenda attribuisce la loro creazione al re Malcolm III nell’XI secolo, che avrebbe organizzato una corsa sulle pendici di Craig Choinnich, vicino a Braemar, per selezionare i migliori messaggeri del suo regno. Probabilmente è più complesso di così storicamente, ma la radice è lì: molto antica, legata ai clan, alle Highlands e a competizioni di forza e velocità tra membri della stessa comunità.

Gli Games moderni, d’altra parte, furono principalmente codificati nel XIX secolo. La regina Vittoria, che trascorreva le sue estati a Balmoral proprio accanto a Ballater (e a Braemar per gli Games), contribuì notevolmente a popolarizzarli partecipando agli Highland Games di Braemar ogni anno dal 1848. Il suo endorsement reale rese gli Highland Games un evento di moda, e ogni piccolo paese iniziò a organizzare il proprio.

Oggi, gli Highland Games sono:

  • una seria competizione sportiva (con una vera associazione nazionale, la Scottish Highland Games Association, che standardizza gli eventi);
  • un festival culturale (competizioni di danza tradizionale, cornamusa e tamburi);
  • un modo di trasmettere l’identità gaelica delle Highlands e dei clan, che altrimenti potrebbero essere diventati puramente folkloristici.

Le persone vengono sia per gli eventi che per il resto, ed è proprio questa profondità che rende l’esperienza così memorabile.

Quali Highland Games scegliere per il tuo viaggio on the road?


La nostra scelta. Un piccolo villaggio nella valle del Dee, atmosfera familiare, accoglienza calorosa, parcheggio davanti alla Chiesa che accoglie camper per diverse notti con servizi igienici pubblici in loco. La dimensione dei Giochi è media, permettendoti di vedere tutto in un giorno senza fretta, e di sentire davvero l’atmosfera delle tribune claniche. La vicinanza a Balmoral (10 minuti in auto) è un bonus se vuoi fare una deviazione al castello.

Verdetto: ideale per un primo Highland Games in un viaggio on the road in camper, atmosfera accessibile, logistica semplice.

Consigli per il viaggio on the road e la vanlife per gli Highland Games

Ecco la nostra lista di controllo dopo la nostra esperienza a Ballater, da adattare in base all’evento scelto:

  • Prenota il tuo weekend. Arriva il giorno prima (o due giorni prima) per goderti il villaggio e i preparativi, vivere i Giochi il sabato, rimanere un’altra notte per il terzo tempo in città. Il parcheggio per camper dedicato si riempie rapidamente, non aspettare fino a venerdì sera.
  • Crema solare E giacca impermeabile. Sì, entrambi. Meteo scozzese volatile, giornata all’aperto, puoi scottarti seriamente (esperienza) o bagnarti in 10 minuti. Strati multipli, cappello, occhiali da sole.
  • Acqua e bottiglie grandi. Bevi rapidamente in buona compagnia, la fila per comprare richiede tempo, pianifica 1,5 litri per persona facilmente.
  • Contante. Piccole bancarelle artigianali e alcuni food truck accettano solo contante. Budget di £50-70 (~58-81 €) per persona per un’intera giornata (ingresso + pasto + bevanda + piccolo souvenir).
  • Non è necessario indossare un kilt. Nessun codice di abbigliamento, vieni come sei. Jeans, sneakers, felpa. I kilts sono per i concorrenti e i membri del clan.
  • Batteria del telefono. Fai molte foto. Power bank nella tua borsa.
  • Parcheggia presto al mattino. Se non c’è parcheggio dedicato per camper, punta a un parcheggio comune ai margini del villaggio, a 10-15 minuti a piedi dal sito.

FAQ Highland Games in Scozia

Quando si tengono i Highland Games in Scozia?
La stagione dei Highland Games va da maggio a settembre, raggiungendo il picco a luglio e agosto. Oltre sessanta eventi si svolgono ogni estate in tutta la Scozia, da piccoli villaggi a grandi città. Le date esatte variano di anno in anno, ma ogni grande città ha il suo weekend designato. A Ballater, ad esempio, i giochi sono programmati per un sabato a metà agosto. Controlla il calendario ufficiale su visitscotland.com o shga.co.uk (Scottish Highland Games Association) prima di pianificare il tuo viaggio.
Quali sono i Highland Games più famosi?
Il Cowal Highland Gathering a Dunoon, alla fine di agosto, è il più grande al mondo con oltre 3.500 concorrenti in danza, suono di cornamusa e eventi sportivi. Il Braemar Gathering, all'inizio di settembre, è il più storicamente famoso (la famiglia reale britannica vi ha tradizionalmente partecipato, i terreni sono proprio accanto a Balmoral). I Ballater Highland Games, a metà agosto, hanno un'atmosfera più familiare e accessibile. Anche Inverness, Dornoch e Pitlochry hanno le loro edizioni rinomate. Ognuno ha la propria personalità, e i giochi di dimensioni medie sono consigliati per un'esperienza migliore dell'atmosfera.
Cos'è il caber toss?
Il caber toss, o lancio del tronco, è l'evento più emblematico dei Highland Games. Il concorrente solleva un tronco di pino spogliato lungo circa 5,5 metri e pesante 80 chili, lo tiene verticalmente, corre per alcuni metri e lo lancia cercando di farlo completare una rotazione completa in aria. La prestazione non viene giudicata dalla distanza ma dall'allineamento della caduta: un caber toss riuscito atterra a mezzogiorno (in perfetto allineamento con il lanciatore). È molto impressionante da vedere di persona.
Cos'è un clan e a cosa servono i tartan?
Un clan in Scozia è una grande famiglia allargata che condivide un nome, un territorio storico nelle Highlands e un tartan (un motivo di tessuto specifico). Il tartan permetteva di identificare l'appartenenza al clan durante battaglie o raduni. Dopo la sconfitta giacobita a Culloden nel 1746, l'uso del kilt e del tartan fu vietato dalle leggi di proscrizione per sopprimere l'identità del clan. Solo dopo l'abrogazione di queste leggi e nel XIX secolo il kilt e il tartan divennero il simbolo culturale nazionale che conosciamo oggi. I Highland Games sono uno dei luoghi in cui questa cultura clanica è ancora visibile: ogni clan ha un proprio stand, il loro tartan decora l'evento e alcuni clan (Campbell, MacDonald, Stewart, MacGregor tra i più famosi) sfilano al suono delle cornamuse.
Da dove provengono i Highland Games?
La tradizione risale all'XI secolo: si dice che il re Malcolm III abbia organizzato una corsa sulle pendici di Craig Choinnich vicino a Braemar per selezionare i migliori messaggeri. I giochi moderni sono stati principalmente codificati nel XIX secolo, dopo l'abrogazione delle leggi di proscrizione che avevano vietato il kilt e le cornamuse dopo Culloden nel 1746. La regina Vittoria contribuì notevolmente a popolarizzare i giochi partecipando a quelli di Braemar ogni anno dal 1848. Oggi, i Highland Games sono sia una competizione sportiva, una celebrazione culturale, sia un mezzo per trasmettere l'identità gaelica. Le persone vengono sia per gli eventi che per le competizioni di danza, cornamusa e sfilate di clan.
Quanto costa partecipare ai Highland Games e quale budget dovresti pianificare?
I biglietti d'ingresso variano da circa £10 a £20 per i giochi di dimensioni medie (Ballater, Pitlochry), fino a £25-30 per quelli più grandi (Cowal, Braemar). I bambini spesso hanno una tariffa ridotta o gratuita fino a 5 anni. Inoltre, pianifica per cibo e bevande sul posto (hamburger, fish and chips, birra scozzese, whisky), facilmente £15-20 a persona per un pasto + bevanda, e possibilmente qualcosa da portare a casa come souvenir (sciarpa tartan, miele locale, whisky, articoli artigianali dai banchetti dei clan). Aspettati di spendere £50-70 in totale a persona per una giornata intera confortevole.
Come vestirsi per i Highland Games?
Nessun codice di abbigliamento: i visitatori arrivano in abbigliamento quotidiano, e non ti senti fuori posto in jeans e scarpe da ginnastica. Gli unici a indossare i kilt sono i concorrenti, i membri del clan e i musicisti. Da una prospettiva di vanlife: pianifica per strati (il tempo scozzese cambia rapidamente), buone scarpe da camminata (il terreno è erboso, a volte fangoso), crema solare e un cappello (sì, anche in Scozia, ci siamo scottati al Ballater Games), e una giacca impermeabile giusto per sicurezza. E porta una batteria per il tuo telefono; facciamo molte foto.
Come arrivare ai Highland Games in un viaggio su strada o in un camper?
Gli organizzatori spesso pianificano un'area di parcheggio dedicata vicino al luogo, gratuita o per qualche sterlina. Per furgoni e camper, è meglio puntare a giochi in un villaggio piuttosto che in una grande città: a Ballater, ad esempio, il parcheggio di fronte alla chiesa nel centro del villaggio accoglie i camper per diverse notti, con servizi igienici pubblici sul posto. Prenota il tuo weekend: puoi arrivare il giorno prima per goderti il villaggio e l'allestimento, vivere i giochi il sabato e rimanere un'altra notte per partecipare alla terza metà (sfilata della banda di cornamuse per le strade la sera). Suggerimento: poiché l'evento è spesso esposto, porta crema solare E una giacca impermeabile.

Per approfondire il viaggio on the road scozzese

Il nostro PS che non aggiunge nulla

Ci siamo agitati così tanto durante gli eventi di cornamusa che ci è rimasta una canzone in testa per il resto del soggiorno. La canticchiavamo mentre lavavamo i piatti in Edward. La canticchiavamo mentre ci svegliavamo al mattino. A un certo punto, Caroline ha detto: “OK basta, cambiamo canzone.” Ho risposto: “Sì, ma non abbiamo il loro CD, sono su Spotify.” Non mi ha parlato per 10 minuti. Molto buoni Highland Games.

Caroline & Xavier

Siamo Caroline e Xavier

Andiamo sul posto, restiamo abbastanza da sbagliare qualche volta, poi scriviamo la guida che avremmo voluto avere: parcheggi, tempi, cosa vale la deviazione.

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