L’Allan Park Hotel, il pub-hotel a Stirling dove abbiamo finalmente passato una notte come si deve.

Otto. Questo è il numero di camere ad Allan Park, e questo è tutto ciò che devi sapere prima di varcare la soglia per capire in che tipo di posto stai entrando.

Abbiamo notato l’indirizzo mentre ci preparavamo per le nostre due notti a Stirling, e siamo arrivati con un’idea piuttosto vaga di un hotel in centro città, comodo, nient’altro. A parte il fatto che Allan Park non è davvero un hotel. È un edificio georgiano vincolato, con un pub, un ristorante, una caffetteria e otto camere sopra, tutto gestito da un team che sembra sinceramente felice di essere lì. Diciamo solo che il piano “dormire e andare” ha subito un colpo non appena siamo entrati.

Un georgiano vincolato del 1818, e un bar in legno proprio all’ingresso

L’edificio risale al 1818-1820 ed è vincolato in categoria B (grade B listed), il che in Scozia significa che non puoi semplicemente fare qualsiasi cosa con le pareti. Dall’esterno, è fatto di grossi blocchi di pietra scura (arenaria, secondo noi, non abbiamo spinto l’indagine fino al geologo) con un ingresso neoclassico bianco che presenta due colonne che contrastano completamente con il resto della facciata. Un vialetto, qualche gradino e un’insegna discreta sopra la porta. A sinistra, prima dei gradini, alcuni tavoli all’esterno, per quelle giornate miracolosamente belle, dato che siamo in Scozia.

Il contrasto ti colpisce non appena varchi la soglia: ti trovi immediatamente in un bellissimo bar in legno, solido, che stabilisce il tono del luogo. È un pub, innegabilmente, ma un pub nella sua versione raffinata. Non il bancone e le pinte allineate sotto luci al neon, piuttosto un pub che potrebbe essere descritto come elegante, senza diventare ingessato. Il locale è stato ristrutturato da Alan, il proprietario, e lo puoi vedere nell’attenzione ai dettagli piuttosto che in una ristrutturazione che avrebbe levigato tutto.

L’arredamento che ci ha ricordato il tartan di Stirling

C’è una cosa che entrambi abbiamo notato separatamente prima di dirlo ad alta voce: la palette di colori dell’arredamento. Blu grigiastro, quasi ardesia, beige-taupe e tocchi di marrone-arancio, sulle poltrone, divani e panche. E questa combinazione, l’abbiamo immediatamente associata ai toni di un tartan legato a Stirling.

Chiariamo subito: questa è la nostra interpretazione, non un fatto confermato. Forse il decoratore ha pensato al tartan locale, forse è solo una palette che funziona bene con la pietra a vista. La questione è sollevata, non abbiamo la risposta, e preferiamo dirlo piuttosto che venderti una bella storia non verificata. Tuttavia, l’effetto funziona: le panche contro le pareti di pietra danno subito un’impressione di calore.

Diverse sale, diverse atmosfere

È probabilmente ciò che ci è piaciuto di più del posto: non c’è una grande sala, ma una successione di sale, ognuna con il proprio carattere. A destra all’ingresso, un piccolo spazio leggermente ribassato, solo alcuni tavoli, significativamente più intimo rispetto al resto. A sinistra, una sala più grande che conduce verso l’area ristorante, con una bella stufa a legna che porta calore visivo. E altri spazi che si estendono su entrambi i lati del bar.

Il risultato è che ti senti più come se stessi attraversando una serie di piccoli salotti piuttosto che sistemarti in un hotel-ristorante standardizzato. Con sole otto camere, ha senso: nessuno cerca di fare duecento coperti. Alla fine abbiamo avuto i nostri posti preferiti a seconda del momento, il che è piuttosto raro da menzionare durante un soggiorno di due notti.

Un altro dettaglio che abbiamo finito per cercare di sala in sala: le citazioni dipinte o incorniciate sulle pareti. C’è un proverbio scozzese sul whisky vicino al bar, un po’ di Virginia Woolf, un po’ di Tolkien, e un’osservazione sul vino e l’età che ci ha fatto ridere. Potrebbe rapidamente cadere nella categoria delle citazioni da parete degli aeroporti, tranne qui è ben misurato e ben scelto, fornendo qualcosa per occupare l’occhio mentre si aspetta i piatti.

La stufa a legna merita un paragrafo a parte perché viene con la sua pila di tronchi ammucchiati contro la pietra e i suoi cesti di vimini. Non ne avevamo bisogno ad agosto, quindi quella questione non si è posta. Ma entrambi abbiamo avuto lo stesso pensiero vedendola: tornare qui a metà novembre, con la pioggia fuori e la stufa accesa, deve essere un’esperienza completamente diversa.

La camera: piano terra, moquette e bauli come comodini

Avevamo una camera al piano terra, affacciata sul parcheggio. Sulla carta, queste sono le due menzioni che ti fanno esitare quando prenoti. Ci torneremo più tardi perché la realtà ci ha smentito su tutta la linea.

Ciò che ti colpisce entrando è una sensazione immediata di calore accogliente. C’è la moquette sul pavimento, che non è più molto di moda ma cambia tutto per l’effetto ovattato della camera, poi un’illuminazione soffusa e mobili con un vero carattere. I comodini sembrano bauli da viaggio, e li ho trovati francamente riusciti per i mobili da hotel. È elegante, in linea con la cura riservata alle aree comuni, e vuoi immediatamente rilassarti lì.

Sulla biancheria da letto, non ti terremo sulle spine: il letto era particolarmente comodo, con buoni cuscini e piumini molto avvolgenti. Arrivavamo da due notti poco riposanti e avevamo un obiettivo semplice all’arrivo: avere una vera notte di sonno. Obiettivo raggiunto, e persino superato: abbiamo finito per avere notti significativamente più lunghe del previsto, semplicemente perché non volevamo alzarci.

Il dettaglio che conta in Scozia, di cui nessuno parla mai: la camera è riscaldata, correttamente. In nessun momento abbiamo avuto freddo, né la sera dopo essere usciti dalla doccia né al risveglio. Sembra banale dirlo così, tranne che abbiamo dormito in abbastanza camere britanniche con radiatori simbolici per sapere che non è scontato.

E il silenzio, allora. Ci aspettavamo di sentire il weekend, tra il parcheggio sotto la finestra e un ristorante che riceve clienti. Cosa abbiamo finito per sentire? Niente. Era molto tranquillo, entrambe le notti. Per una camera al piano terra che affaccia sul parcheggio, questa è la vera piacevole sorpresa del soggiorno, ed è il tipo di informazione che ci sarebbe piaciuto leggere prima di prenotare.

Come dotazioni, avevamo un angolo caffè nella camera con un bollitore, tazze e tutto il necessario per preparare il tè, un vassoio di benvenuto con biscotti Walkers, e una lettera di benvenuto posata sopra. C’era anche un opuscolo “Resident Breakfast”, la colazione dei residenti, da compilare per ordinare la colazione del giorno dopo. Abbiamo trovato l’attenzione piuttosto ben pensata: evita di scoprire il menù alle 8 del mattino in uno stato mentale da pigiama.

Il bar, e un cocktail prima di sedersi a mangiare

Prima di cena, ci siamo sistemati al bar, ed è lì che l’aspetto pub prende il sopravvento. Ci sono spine della birra sul bancone di legno, incluso un Guinness 0.0 che è piacevole avere quando devi guidare il giorno dopo, uno scaffale ben fornito di bottiglie dietro, e un menù delle bevande posato sul bancone. Caroline ha ordinato un cocktail, anch’io, e abbiamo passato un bel momento a guardare la sala riempirsi lentamente.

Questo è il momento in cui ti rendi conto che il posto non vive solo dei suoi ospiti dell’hotel. Gli abitanti di Stirling entrano per bere qualcosa, altri vengono a cenare senza pernottare, creando un’atmosfera di vero punto di ritrovo di quartiere piuttosto che di hall d’hotel. Per noi, che siamo sempre alla ricerca di posti dove va la gente del posto, questo è esattamente il segnale giusto.

Cena, senza cercare di esagerare

Abbiamo iniziato con un antipasto condiviso. L’elemento principale era una terrina, o un pâté, servito in un piccolo recipiente di terracotta, tipo cassole, con cipolla confit, sottaceti e grandi cipolle sottaceto intorno. Penso di aver sentito qualcosa riguardo al pollo e ai sottaceti quando ci è stato annunciato, ma non lo affermerò senza aver riletto il menù. Presentato con cura, e un antipasto che immediatamente imposta il tono per un pub raffinato piuttosto che per un’esperienza gastronomica ingessata.

Per il piatto principale, Caroline ha scelto uno stufato di manzo e io ho optato per le cozze del giorno. Le mie cozze sono arrivate sotto una cloche nera, con patatine fatte in casa e pane tostato, ed è il tipo di piatto dove non puoi barare: o le cozze sono buone, o si vede subito. Erano buone, e le patatine fatte in casa hanno fatto il resto.

Lo stufato di manzo di Caroline, servito con il suo purè, è stato il vero punto culminante della serata. Ha particolarmente apprezzato il suo piatto, il che, conoscendola davanti a un piatto a cottura lenta, significa qualcosa. In generale, un buon pasto, con piatti ben eseguiti senza fronzoli.

Abbiamo mangiato deliberatamente lentamente, senza moltiplicare i piatti. Era il nostro terzo giorno in Scozia e avevamo già mangiato abbastanza dall’inizio del soggiorno (il paese non rende facile la moderazione). Dopo cena, siamo andati a letto piuttosto rapidamente, con la stufa spenta e la ferma intenzione di recuperare.

Colazione, nella veranda

La mattina dopo, abbiamo completamente cambiato scenario. La colazione si fa in un’altra sala, molto luminosa, per lo più bianca, con un’atmosfera di veranda o giardino d’inverno. Pochi tavoli, il che si accorda perfettamente con le otto camere, e una luce che non ha nulla a che fare con l’atmosfera soffusa della sera precedente. È lo stesso hotel e un altro posto.

Il Classic Breakfast Menu, il menù colazione della casa, è incluso nel prezzo della camera, servito tutti i giorni dalle 7:30 alle 10:00. La prima parte funziona su base self-service: tè e caffè, succhi di frutta, mini pasticcini, frutta fresca e cereali. Abbiamo trovato Kellogg’s in formati piccoli, Corn Flakes e Rice Krispies, e quelle scatoline ci hanno riportato dritti all’infanzia.

Poi arriva il menù, preparato su ordinazione: pane a lievitazione naturale tostato con burro, Nutella, miele, confettura di fragole o marmellata d’arance, uno Smoked Back Bacon Butty (un butty è un panino imbottito, qui in ciabatta) con olio di colza e salsa marrone o rossa, le due salse da colazione britanniche, un porridge scozzese Stoats con tre condimenti a scelta (noci pecan caramellate e sciroppo d’acero, frutti di bosco misti e yogurt naturale, o chips di banana e miele di fiori), uova di galline allevate all’aperto su toast, e un Cumberland Sausage Butty. Abbiamo anche avuto un dolce all’uvetta piuttosto compatto, una specie di pane all’uvetta locale, il cui nome esatto non abbiamo identificato.

Caroline ha ordinato il porridge scozzese e uova in camicia su toast, io ho scelto il bacon butty. E qui, due opinioni radicalmente opposte sullo stesso piatto: Caroline ama il porridge, ma la porzione era così generosa che non è riuscita a finirlo. L’ho assaggiato, e il verdetto è chiaro, non fa assolutamente per me. Ti lasciamo decidere, sarà comunque una questione personale.

Tra il porridge, le uova in camicia, il bacon butty, il pasticcino e il self-service, abbiamo lasciato il tavolo con una colazione particolarmente sostanziosa. Abbastanza per durare bene fino alla sera, il che era buono dato il programma della giornata.

Il team, e cosa fa davvero la differenza

Il vero punto culminante di Allan Park non è né l’edificio né l’arredamento. È il team. Tutto il team, dal proprietario al giovane personale che abbiamo incontrato all’arrivo, è particolarmente gentile, sorridente e accogliente. Controllano regolarmente se va tutto bene, se ci stiamo trovando bene, se abbiamo tutto ciò di cui abbiamo bisogno. E soprattutto: non è un trattamento di favore, sono chiaramente così con tutti. Ciò che spicca di più è che sono felici di fare ciò che fanno.

Sono anche molto orgogliosi di essere scozzesi, delle loro origini e cultura, e lo condividono volentieri. Diversi hanno un bell’accento che non è sempre facile da seguire per due europei meridionali, il che ci ha divertito e contribuisce, in modo molto concreto, al cambio di scenario. A colazione, la persona che ci ha accolto si è preso il tempo di raccontare a Caroline cosa vedere in città, poi la conversazione è passata a cosa significa essere scozzese per lui. Questo tipo di scambio vale dieci guide turistiche.

Abbiamo portato un piccolo regalo per Alan per ringraziarlo dell’accoglienza: una calamita da frigorifero portata dal Portogallo. È il regalo a rischio assoluto, ci sono quelli che lo amano e quelli che lo trovano orribile. Si scopre che il suo frigorifero è già coperto di calamite dei suoi viaggi, quindi abbiamo colto nel segno. Piccola vittoria.

Per quanto riguarda Alan stesso, è piuttosto introverso, e non è facile capire se è felice o deluso. Lo chiameremo stoicismo britannico nella sua versione scozzese, e non è una critica: l’accoglienza, tuttavia, è stata inequivocabile.

Ben posizionato per visitare Stirling a piedi

L’altro argomento concreto per l’indirizzo è la sua posizione. Siamo in centro, a pochi passi dalle cose essenziali, il che ci ha permesso di lasciare il veicolo ed esplorare la città a piedi. Se stai pianificando la tua sosta, abbiamo dettagliato tutto il resto nella nostra guida al road trip di Stirling, con i luoghi imperdibili e l’organizzazione sul posto.

Dall’hotel, abbiamo visitato senza auto il Stirling Castle, che sovrasta l’intera valle, e abbiamo preso l’auto per il Wallace Monument, che si vede dalla spianata del castello. Due visite che raccomandiamo, e due modi di leggere la stessa storia scozzese.

A chi raccomandiamo Allan Park

A coppie che cercano una sosta confortevole a Stirling senza finire in una catena, a coloro che preferiscono otto camere e un team che ti riconosce a colazione piuttosto che a cento camere anonime, e a chi piace che l’hotel funzioni anche come pub e ristorante così da non dover uscire la sera. Se stai cercando una piscina, una spa e il servizio in camera a mezzanotte, questo chiaramente non è il posto.

Informazioni pratiche

PS: stiamo ancora cercando di scoprire se i blu e i marroni delle panche provengano davvero dal tartan di Stirling. Se qualcuno di Allan Park legge questo, siamo interessati alla risposta, abbiamo una scommessa in corso.