Il Wallace Monument, Stirling: nulla sulla terra rimane se non la fama, e un coniglio nel parcheggio

La prima cosa che ti accoglie ai piedi del monumento nazionale della Scozia non è William Wallace, e non è neppure la sua spada. È un coniglio completamente rilassato. Si aggirava a circa tre metri dalle auto, in mezzo al parcheggio, osservandoci passare senza muovere un orecchio, ed è diventato chiaro abbastanza rapidamente che l’animale spaventato in questa scena eravamo noi.

Questa è stata la nostra ultima tappa a Stirling prima di dirigerci verso Glencoe, e siamo stati piacevolmente sorpresi di parcheggiare in fondo senza alcun problema. Quando abbiamo tirato fuori il drone, il principio che governa la visita ci era ormai chiaro: il monumento è proprio in cima. Un monumento su una collina significa salire la collina. Punto. Questa è la passeggiata del giorno.

Da sotto appare così: una torre di pietra sopra una fitta foresta, un cielo scozzese basso sopra di essa, e molto poco altro per darti un senso della scala. È esattamente l’immagine che ci portavamo dietro dalla nostra prima visita nel 2022, quando Wallace sembrava essere assolutamente ovunque a Stirling, al punto che scherzavamo sull’idea di fare un tour completo di Wallace. Siamo tornati apposta per chiudere il cerchio nel posto giusto. Se stai pianificando la zona, abbiamo raccontato il resto nella nostra guida a Stirling in camper.

È una salita, e questa è la parte positiva

Il sentiero che sale è pavimentato, il che suona un po’ municipale, tranne per il fatto che attraversa un tratto di bosco davvero incantevole, fitto, verde e molto scozzese. Ci sono voluti circa dieci minuti dal parcheggio, e dobbiamo dire chiaramente che entrambi siamo ragionevolmente in forma, quindi prendi questa come la nostra esperienza piuttosto che come uno standard. C’è un indicatore molto affidabile lungo il percorso: più ripido diventa, più sei vicino.

Ciò che ci ha colpito non era la pendenza, ma l’odore. Terriccio di foglie, muschio, vegetazione, bosco umido, riempie i polmoni, il che è comodo, perché quassù i polmoni lavorano. È esattamente quel tipo di dettaglio che non sopravvive mai a una fotografia e che costituisce metà della salita.

E incontri tutti. In dieci minuti di camminata abbiamo sentito francese, italiano, spagnolo e tedesco insieme a voci scozzesi e inglesi. Non è una passeggiata solitaria tra gli alberi, è una piccola parata di nazionalità, e un promemoria di quanto questo sito sia conosciuto ben oltre la Scozia. Ci sono stati anche i saluti lungo la strada, che noi due avevamo sentito come una specie di “yeah” e che è, ovviamente, “aye”: il sì scozzese, parola che in italiano non ha equivalente e che qui sentirai cento volte al giorno. Per quello non avevi bisogno di noi.

Se la salita ti spaventa, non preoccuparti: una navetta gratuita parte dalla fermata vicino al parcheggio circa ogni quindici minuti, nove posti, quattro minuti fino alla torre. Non circola tra le 13:00 e le 13:30, e l’attesa può allungarsi nei momenti di punta, ma c’è. Vale la pena saperlo per chi guarda la collina e scarta il posto sul colpo.

Fare la salita a piedi ha rimesso l’epoca nella giusta scala, almeno per noi. Oggi sono pochi minuti di sforzo e stiamo già pensando all’auto, alla navetta, al monopattino elettrico. Ai tempi di Wallace, arrivare in alto significava camminare, o un cavallo se ne avevi uno. Siamo tornati con una conclusione leggermente sciocca e del tutto esatta: non potevi avere fretta. Le distanze, i tempi di viaggio e quindi la forma della giornata semplicemente non erano gli stessi.

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Quelle sculture in legno non sono decorazione

Qualcuno ha pensato a qualcosa oltre a far lavorare le tue gambe: le sculture punteggiano il sentiero. Le abbiamo fotografate mentre salivamo come degli idioti, pensando che fossero un bel tocco per i bambini, e solo dopo abbiamo capito che ci era sfuggito il senso di tutta la cosa.

Il sentiero è il Wallace Way, e le sculture formano una cronologia, intagliate soprattutto nel cedro da Iain Chalmers. Raccontano la storia di Stirling e di Abbey Craig in ordine, dall’era glaciale alla costruzione del monumento. Il che significa: mentre sali, stai camminando in avanti nel tempo, e nessuno te l’aveva detto.

Quindi le fotografie che abbiamo scattato a caso si rivelano avere un significato. Il maiale, la mucca delle Highlands e la pecora segnano l’arrivo dei primi agricoltori in Scozia, intorno al 3800 a.C., il punto in cui inizia l’addomesticamento. Il fabbro con il martello alzato rappresenta i primi metallurghi, intorno al 2000 a.C. E la piccola scultura del monumento vicino alla cima del sentiero segna i lavori di costruzione dal 1861 al 1869, quella che racconta la storia della ferrovia di cui parliamo più sotto.

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Il castello ci stava osservando, e noi lo stavamo osservando

La salita si apre su una spianata appena sotto la torre, e prima ancora che tu abbia pensato di entrare, la vista ricompone tutta la geografia di Stirling. La città, il “carse”, la pianura alluvionale del Forth, le colline in lontananza, e soprattutto il castello sulla sua rocca, dall’altra parte della piana.

Questo produce un effetto specchio che non ci aspettavamo. Dalle mura dello Stirling Castle avevamo indicato il Wallace Monument in lontananza. Ora stavamo guardando il castello dal monumento. La distanza è ovviamente la stessa in entrambe le direzioni, il che è semplice aritmetica, ma avere entrambe le estremità nel giro di un paio di giorni rende molto più chiaro come le due alture chiudano il paesaggio a chiave.

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E non è solo un’impressione da visitatore. Il castello è una roccaforte su un sito strategico. Il monumento è un’altra cosa: nessuno stava difendendo nulla da quassù, ma l’altezza ti permette di leggere il terreno in un solo sguardo. Capisci immediatamente perché questo attraversamento è stato conteso per secoli.

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Questa è stata la nostra seconda salita in due giorni in questa città. Mentre eravamo a Stirling siamo anche andati alla Church of the Holy Rude, e abbiamo finito per trascorrere la maggior parte del nostro tempo nel cimitero, che rimane una delle migliori sorprese del viaggio.

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Perché la torre è lì sopra

Stando ai suoi piedi, Xavier ha faticato a leggerla come un monumento nel senso abituale. Ciò che vedeva era una torre molto alta, e basta. Massiccia, verticale, piantata su una cima. Il che solleva l’unica domanda che conta davvero: perché qui?

La risposta è un nome e una data. La collina è Abbey Craig, ed è qui che si dice che Wallace abbia osservato radunarsi l’esercito di Edward I, poco prima della Battaglia di Stirling Bridge nel 1297. Il monumento lo dice a modo suo sul posto: la torre si erge sopra i campi in cui Wallace guidò i suoi uomini alla vittoria. Ci sono anche, dietro il monumento, i resti di un forte a tre terrapieni che si pensa fosse in uso all’epoca. Quindi no, non era una scelta decorativa: la collina è il punto di osservazione, e la torre è arrivata sopra di essa cinque secoli e mezzo dopo.

La cosa successiva da guardare è la statua. William Wallace alza la spada verso il cielo in una posa che non lascia spazio a dubbi sul messaggio. È dello scultore scozzese David Watson Stevenson, inaugurata nel 1887, e misura circa sei metri, dalla mensola che la sostiene alla punta della lama alzata. La reazione di Xavier si riassume in una frase sola: si capisce che all’epoca non era uno scherzo. Sollevare semplicemente un’arma di quella dimensione ti dà un’idea molto fisica di ciò che la scultura vuole dire.

La spada stessa, o almeno quella che gli viene attribuita, è conservata all’interno. Poco più di un metro e mezzo, qualcosa come due chili e mezzo, registrata al Castello di Dumbarton già nel 1505 e spostata qui nel 1888. È stata rubata due volte, nel 1936 e di nuovo nel 1972, e recuperata entrambe le volte. È una storia a sé stante.

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Otto anni, una cava e una ferrovia

L’altra cosa su cui ci siamo interrogati era la costruzione: quanto tempo ci è voluto e come diavolo si portano tonnellate di pietra in cima a una collina? La risposta è più pratica di quanto avessimo immaginato e francamente soddisfacente.

Il concorso fu vinto nel 1858 da John Thomas Rochead, un architetto di Glasgow specializzato nel neogotico, con un progetto anonimo presentato sotto un motto: nothing on earth remains but fame, nulla sulla terra rimane se non la fama. La prima pietra fu posata nel 1861 e l’inaugurazione avvenne l’11 settembre 1869. Otto anni di lavoro per 67 metri di arenaria, finanziati interamente da una sottoscrizione pubblica, oltre 15.000 sterline dell’epoca, con donazioni dall’estero, tra cui una di Garibaldi. Il meccanismo dovrebbe suonarti familiare: è esattamente quello dei monumenti risorgimentali italiani, un comitato, una lista di sottoscrittori e qualcosa di molto alto su una collina.

Per quanto riguarda la pietra, la risposta è quasi troppo perfetta. È stata estratta sul posto, ad Abbey Craig stessa, e i vecchi fronti di cava sono ancora visibili sul sito. Il problema era portarla su, così hanno posato una ferrovia lungo i novanta metri di dislivello, per muovere materiali e uomini. Che è esattamente la storia raccontata dalla scultura della ferrovia sul sentiero, quella che abbiamo superato senza capirci nulla.

E, come spesso accade, c’è l’altro lato della medaglia. Il 27 giugno 1864 William Munn, il capomastro, stava scendendo su uno dei vagoni quando un bullone della catena cedette. Il vagone prese abbastanza velocità da sbalzarlo fuori, e lui morì per le ferite riportate. Non vogliamo farne un aneddoto leggero: la torre è lì grazie a persone che non l’hanno vista finita.

Ciò che impressiona Xavier, alla fine, non è la massa della cosa, che non è eccessiva quando ci stai sotto. È che qualcosa di così verticale sia ancora lì, in pietra, eretto senza una gru moderna, più di centocinquanta anni dopo.

Cosa ha sbagliato il film

Non saremo noi a dirti che Braveheart si prende delle libertà. Lo avevi capito da solo. Ciò che vale la pena avere è la versione precisa: la Battaglia di Stirling Bridge così come è stata filmata non è stata girata qui, né in Scozia. È stata girata al Curragh, in Irlanda, in sei settimane, e si svolge senza un ponte, il che è notevole dato che nella battaglia vera il ponte sul Forth è tutto il piano di Wallace.

Il secondo episodio è accaduto nel parcheggio dove abbiamo incontrato il nostro coniglio. Per circa dieci anni c’è stata una statua di arenaria di dodici tonnellate di Tom Church, con il volto di Mel Gibson e la parola “Freedom”, libertà. In Scozia la polemica riempì i giornali per mesi; in Italia non ne ha parlato praticamente nessuno. La statua dispiacque ai visitatori al punto da spingerli a coprirla di vernice e a danneggiarne il volto, finì dentro una gabbia e fu portata via nel 2008.

E l’ultimo, che è quello che cambia davvero il modo in cui guardi la torre: non stare davanti a essa pensando che abbia attraversato i secoli. È vittoriana. Wallace morì nel 1305, il monumento risale agli anni Sessanta dell’Ottocento, quindi ci sono più di cinquecento anni tra l’uomo e la sua torre. Questo è l’angolo davvero interessante. Ciò che merita stupore non è la sua età, ma il fatto che nell’Ottocento si sentisse il bisogno di costruire questa cosa.

L’interno lo teniamo per un’altra volta

Quindi, l’interno vale la pena? Onestamente, non lo sappiamo, e non abbiamo intenzione di fingere il contrario. Non siamo saliti. I 246 gradini a chiocciola, la Hall of Arms, la Hall of Heroes (la sala delle armi e quella degli eroi), la galleria panoramica in cima: abbiamo lasciato tutto.

Il motivo è il denaro, chiaramente. In questa visita a Stirling dovevamo scegliere tra due ingressi a pagamento, e abbiamo destinato il nostro al castello, che è più grande e più caro. Questo non è un verdetto sul monumento, è una decisione di viaggio, quella che tutti prendono quando i biglietti d’ingresso iniziano ad accumularsi nel corso di un viaggio.

La buona notizia è che il sito è pienamente godibile senza entrare. La salita, il bosco, il Wallace Way, la spianata e la vista sono tutti aperti, e occupano già buona parte di un pomeriggio. E se rimetteremo piede a Stirling, cosa che non escludiamo affatto, abbiamo un motivo già pronto per tornare.

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Ciò che è certo è che il Wallace Monument è il posto giusto per concludere Stirling. Abbiamo riposto il drone, siamo tornati giù lungo lo stesso sentiero leggendo le sculture al contrario e abbiamo proseguito verso nord. Quella stessa sera, dopo che due cucine ci avevano rifiutato, siamo finiti a mangiare sotto la pioggia da Roam West, vicino a Glencoe. Ma questa è un’altra storia.

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